早在18世紀，人們就在海中發(fā)現(xiàn)過一些象鼻狀的巨大空殼。根據(jù)這些空殼的大小判斷，原本生活在里面的動物應(yīng)該有驚人的一米多長。目前還有一些空殼的標本存于世上，但長期以來，人們對這種神秘的生物一無所知。

當?shù)貢r間4月17日，一個國際團隊發(fā)表在《美國科學院院報》(PNAS)上的文章宣布他們找到了5個活體樣本，并進行了解剖分析。當科研人員破開巨大的管狀白堊殼，里面的"居民"露出了廬山真面目:一條1.52米長、5厘米寬的黑色船蛆!

美國東北大學海洋基因遺產(chǎn)中心的Daniel Distel說:"即使對它們一無所知，你看到它們的時候也很難不被驚到。"

Daniel Distel和他的同事們在2010年得到了一條重要線索:一個菲律賓電視臺在制作紀錄片時，拍到一個土著疑似為了藥用價值食用了一條船蛆。Daniel Distel為此激動不已，"我找它們找了20年了，對我來說亦師亦友的Ruth Turner找它們找了一輩子!(Ruth Turner是美國海洋動物學和軟體動物學領(lǐng)路人、船蛆領(lǐng)域?qū)＜遥?000年逝世)"

這個紀錄片里偶然拍到的畫面令一個國際團隊展開了聯(lián)合大搜尋。菲律賓當?shù)氐难芯空咴?010年和2011年兩次出海考察。在第二次考察中，他們成功在菲律賓東南部棉蘭老島(Mindanao)附近3米下的海泥中挖出了5個活體樣本，并送往菲律賓大學進行解剖分析。

世界上最長的雙殼類軟體動物

這種巨型船蛆學名叫做Kuphus polythalamia，是世界上最長的雙殼類軟體動物，也是該屬中已知的唯一現(xiàn)存的種。生活中常見的雙殼類動物，像蛤蜊、牡蠣、扇貝等，體型都比較小。

之所以在發(fā)現(xiàn)活體樣本幾年后才發(fā)表論文，是因為Distel團隊對這個新物種進行了包括染色體測序在內(nèi)的全方位研究，并首次發(fā)現(xiàn)了一種硫氧化菌共生現(xiàn)象。

此前，因為發(fā)現(xiàn)Kuphus生物學構(gòu)造十分簡單，科學家們懷疑它是最古老的一種船蛆，但這次研究卻證明，Kuphus并非船蛆里的"老祖宗"，而是船蛆家族中新的一員。

Distel介紹道，"它(Kuphus)是由那種吃浮木的船蛆進化而來的。它在解剖結(jié)構(gòu)上的簡單性是為了適應(yīng)一種新的生活方式。"

生活在臭雞蛋氣味中

船蛆一般都會在海面浮木上鉆孔取食，這也是船蛆得名的原因。這種巨型船蛆卻另辟蹊徑，通過自己分泌形成的白堊管殼向下鉆孔，把自己"種"進富含腐殖質(zhì)和有毒氣體的海底污泥中。值得注意的是，發(fā)現(xiàn)它們的這片環(huán)礁湖曾是一塊囤積木材的場地。

通過對消化道的解剖分析，科學家們發(fā)現(xiàn)這種巨型船蛆幾乎不會進食也不會排泄。那么，它們是如何在幾乎封閉的殼體內(nèi)生存的呢?科學家們在電子顯微鏡下發(fā)現(xiàn)，巨型船蛆的腮上寄居著提供養(yǎng)分的細菌。由于過度依賴細菌提供的能量，巨型船蛆體內(nèi)的消化器官幾乎完全退化，可以說已經(jīng)放棄自己進食。

許多雙殼類軟體動物都與細菌存在共生關(guān)系。細菌釋放出泥里的硫化氫，這讓船蛆的生活環(huán)境充滿了獨特的臭雞蛋氣味。這些硫化氫是細菌的能量來源。在此基礎(chǔ)上，細菌制造出有機物，供宿主船蛆維持生命。

科學家們認為，研究船蛆是如何從吃浮木演化到與硫細菌共生是十分重要的。在陽光照不到的深海底，有許多管狀蠕蟲和蚌類就是靠海底熱泉附近的硫化氫生存的。巨型船蛆能幫助人類理解那些生物在深海底的演化過程。